El kayōkyoku (literalmente “música cantada”) es un género de música japonesa que ha servido como base para el J-pop moderno. Está inspirado en la música occidental de principios del siglo XX, y fue evolucionando a medida que lo hacía su contrapartida extranjera, motivo por el que contiene estilos tan variados. El The Japan Times describe el kayōkyoku como el “pop de la era Showa”, por la gran importancia que tuvo su nacimiento durante esta época. Al contrario que los artistas de J-pop, los cantantes de kayōkyoku no empleaban palabras inglesas en sus canciones, sino que preferían ceñirse al japonés tradicional, aunque siempre hay excepciones.
Originalmente, el término “kayōkyoku” hacía referencia a las canciones japonesas de corte occidental. Sin embargo, la cadena de radio NHK empezó a usarlo como sinónimo de música popular a finales de los años veinte, hasta que finalmente arraigó este significado durante la era Showa. Por desgracia, muchas de las canciones de la época se perdieron por culpa de la Segunda Guerra Mundial. Inspirado por el jazz, el músico Frank Nagai creó algunos temas que se consideraron dentro de este género musical, ampliando aún más el espectro de estilos que cabían en él. Nagai llamó a estas canciones “Mood Kayō”, otro término que caló hondo para denominar los temas que estaban arrasando en la época.
Siguiendo esta fiebre musical, cantantes como la famosa Hibari Misora o Hideo Murata cayeron también dentro del saco del Mood Kayō, a la vez que el enka y el rock & roll empezaban a crecer en el país nipón. Fue durante los cincuenta y los sesenta cuando más prosperó el género, gracias a la aparición de numerosos artistas que surgían en las radios japonesas. Hubo un gran número de bandas y cantantes en solitario que ganaron mucha experiencia actuando en las bases militares estadounidenses, aumentando la extensión de seguidores y ganando a su vez nuevas influencias de los músicos americanos que solían escuchar los soldados.
Con la llegada de los años setenta, el kayōkyoku empezó a sufrir un cambio significativo respecto a décadas anteriores, introduciendo el concepto de “idol” a su música. En lo que algunos denominan la era del “Idol Kayō”, aparecieron grupos como las Shin Sannin Musume o las Hana no Chuusan Torio que revolucionaron el concepto de música popular y empezaron a dominar el mercado. Esta tendencia es especialmente notable a partir de los ochenta, cuando los cambios son tan grandes que ya se empieza a hablar de un nuevo género: el J-pop. Probablemente, el grupo que marcó el cambio fueron las Onyanko Club, quienes ya darían paso al nuevo estilo marcado por otras bandas como Dreams Come True o la cantante Hikaru Genji. A partir de los noventa, la idea del kayōkyoku se fue desvaneciendo y la mayoría de artistas se decantaron por el enka o el J-pop, en detrimento del género original.
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